Quattro decenni fa l’americano Brad Lackey fu profondamente coinvolto nello sviluppo delle sospensioni Unitrak che videro la Kawasaki lottare per il titolo nel Campionato mondiale motocross FIM 500cc.
Testo e foto: Kawasaki Racing
Dopo aver conquistato la serie inaugurale del campionato motocross AMA 500cc nel 1972 con Kawasaki alla tenera età di diciannove anni Brad affrontò una brillante carriera negli Stati Uniti, ma il giovane californiano vide il suo futuro in Europa dove aveva goduto il suo primo assaggio di gare di campionato del mondo l’estate precedente . “La motivazione per me era quella di diventare un pilota di livello mondiale migliore. Nel 1972 ho vinto facilmente ogni gara negli Stati Uniti ed ho conquistato il primo titolo del campionato MX su Kawasaki. Dopo aver visto gli europei qui agli eventi Trans-AMA e Inter-Am e non essere riuscito a batterli quando ho corso contro di loro, sono giunto alla conclusione che qualunque cosa stessero facendo in Europa era migliore per i risultati delle gare. Che si tratti di piste, condizionamenti o attrezzature, hanno avuto un enorme vantaggio su di noi “, ha spiegato Brad che ha iniziato la sua carriera in Europa con un supporto minimo ma una motivazione estremamente elevata.
Il sistema Unitrak, rivoluzionario per quei tempi
Gli ci vollero due stagioni per avanzare nella top-ten dei Campionati del Mondo 500cc e nel 1975 registrò la sua prima vittoria di manche durante l’ultimo round della serie in Lussemburgo. Migliorando i suoi risultati ogni stagione, il californiano alla fine finì al secondo posto nel 1978 e si unì a Kawasaki per il loro coinvolgimento ufficiale nella categoria principale. “Ho dato a Kawasaki il loro primo campionato MX negli Stati Uniti, quindi avevo ancora molti amici in azienda. Si sono approcciati a me con la nuova sospensione Unitrak che stavano sviluppando; avrebbero potuto vendere molto a lungo fino a quando lo sviluppo era durato, ma non ero completamente contento della Honda con le loro restrizioni sullo sviluppo della moto. Sapevo che Kawasaki avrebbe dato il via libera a tutto ciò che volevo fare per migliorare la moto, quindi ho firmato con loro per il ’79 “.
Alla fine degli anni ’70 tutte le fabbriche erano alla ricerca di nuove tecnologie di sospensione man mano che le moto stavano diventando sempre più potenti; quando Kawasaki venne ufficialmente coinvolta nella classe 500cc, introdussero il sistema Unitrak e dopo molti test Brad fece una prestazione incredibile quando vinse una manche durante il primo round della serie in Austria.
“Poco prima del primo GP nel 1979 a Sittendorf la moto non era completamente pronta per lo sviluppo della competizione, quindi il mio meccanico e io siamo volati in Giappone per alcune modifiche dell’ultimo minuto. Dopo diverse regolazioni del motore e delle sospensioni, la moto è stata portata in Austria ed è arrivata il sabato prima del GP ”, ha ricordato Brad, che ha scioccato il mondo con i suoi risultati. “Quel giorno sono salito sul podio con un 5-1, ma da dov’era lo sviluppo della moto due settimane prima, ho pensato che fosse una grande vittoria per il sistema Unitrak, Kawasaki e me stesso. Il più grande cambiamento rispetto alle sospensioni tradizionali è stata la necessità di essere molto precisi con la tensione della molla e il valving per grandi salti e piccoli dossi ”, ha continuato.
Vincitore assoluto del secondo round della serie in Francia, Brad ha vinto sei gare e ha ottenuto cinque podi GP in quella stagione. “La stagione è iniziata abbastanza bene con le vittorie in moto nei primi tre GP della stagione, ma poi abbiamo avuto un paio di DNF provenienti da una serie di cause diverse. Complessivamente abbiamo vinto più manche di chiunque altro in quell’anno, ma abbiamo anche avuto più DNF “, ha aggiunto. Ma l’esperienza acquisita durante la stagione è stata un passo importante per Unitrak. “Brad è stato una parte importante dello sviluppo di Unitrak mentre correva con la moto factory con il primo sistema nel circuito dei Grand Prix; era una moto factory completa con gli ingegneri KHI presenti alle gare. Qui negli Stati Uniti le nostre moto erano un po’ diverse da quelle che Brad aveva in quel momento, essendo il miglior pilota di GP in quei giorni ”, ha ricordato Norm Bigelow alla Kawasaki Motors Corporation.
La seconda stagione di Brad con Kawasaki è stata ancora migliore perché è stato contendente al titolo per tutta la stagione, perdendo il suo duello per il titolo con André Malherbe durante il GP finale in Lussemburgo.
“Dovrei dire che il mio miglior ricordo sarebbe che la direzione di Kawasaki aveva piena fiducia nella mia capacità di sviluppare quella moto; ha reso la relazione lavorando con loro molto più divertente di quanto avessi vissuto in passato. Nel 1980 la moto era altrettanto buona o migliore della Honda ufficiale che aveva tre o cinque piloti nella squadra e molti ingegneri che sviluppavano quella moto mentre Kawasaki e io la facevamo da soli “, ha detto Brad che ha finito il secondo posto quell’anno prima di concludere finalmente il titolo mondiale due anni dopo; a quel punto si ritirò immediatamente dalle corse professionistiche dopo dieci anni di sacrifici e sforzi lontani da amici e parenti, ma conserva molti bei ricordi di quel periodo della sua vita: “La cosa migliore è stato tutto il supporto che ho ricevuto da Roger De Coster, imparando dai migliori ragazzi come Roger, Heikki Mikkola e Bengt Aberg e diventando amici con loro; Ho ancora molte amicizie da quel momento. La cosa più difficile per me è stata probabilmente correre i mesi invernali in Europa durante le gare internazionali in Belgio, Paesi Bassi o Francia, ed essere lontano da casa ”.
Brad Lackey in uno dei GP corsi nell’anno 1979
In riconoscimento della sua carriera, che lo ha visto vincere più manche e GP nella categoria principale di qualsiasi altro pilota americano Brad è stato inserito nella Motorcycle Hall of Fame nel 1999 e nella Motorsports Hall of Fame of America nel 2013. E nel 2020 entrerà in un’altra Hall of Fame. “Essere introdotti nella Hall of Fame di Trailblazers è stato molto inaspettato in quanto sono un club della California del sud principalmente dedicato alle gare di Dirt Track. Come sapete, vengo dalla California del Nord, quindi è stata davvero una grande sorpresa. Sono anche orgoglioso di essere stato inserito insieme a Bruce Penhall, un altro campione del mondo del 1982. È un grande onore. Il banchetto e la cerimonia sono ora in programma per il 7 novembre dopo essere stati rinviati a causa del virus Covid. Spero di riuscire a vedere tutti lì e che questo brutto virus sia sparito. ”
